Au Pia Okwai Nature Center de Tracy Aviary, une extraordinaire renaissance culinaire est en cours, qui relie les visiteurs modernes aux méthodes de cuisson datant de plusieurs millénaires. Le four en terre souterrain, une technologie de cuisson presque universelle que l'on retrouve dans les cultures indigènes du monde entier, devient un point central pour la préservation culturelle et l'engagement communautaire.

Une tradition vivante à travers les continents

La technique est d'une simplicité trompeuse : chauffer des roches volcaniques dans une fosse en terre, superposer les aliments avec des feuilles aromatiques, puis recouvrir de terre pour cuire lentement pendant des heures. Pourtant, cette méthode représente l'une des technologies culinaires les plus durables de l'humanité, apparaissant sous des formes remarquablement similaires en Océanie et en Amérique.

Aux Fidji, on l'appelle Lovo, une méthode de cuisson communautaire au cœur des célébrations. Les Samoans la connaissent sous le nom d'Umu, tandis que les Hawaïens l'appellent Imu. La tradition maorie néo-zélandaise du Hāngī revêt une signification spirituelle particulière, le maître praticien Rewi Spraggon expliquant comment le terme combine "hā" (souffle de vie) et "ngī" (étincelle de la terre).

De l'autre côté du Pacifique, en Amérique latine, des variantes apparaissent sous le nom de Pachamanca dans les Andes ou de Pib dans les communautés mayas, où le même terme décrit à la fois les fosses de cuisson et les huttes de sudation cérémonielles, témoignant des liens culturels profonds entre la nourriture, le rituel et la communauté.

Pia Okwai : où la culture et la conservation se rencontrent

Tracy Aviary, bien que principalement connu pour la conservation des oiseaux, s'est de plus en plus concentré sur l'intersection de la préservation écologique et culturelle. Le Pia Okwai Nature Center, dont le nom se traduit par "bon endroit" dans une langue indigène locale, est devenu une plaque tournante de ce travail.

"Nous reconnaissons que la protection des espèces nécessite de comprendre les contextes culturels dans lesquels elles existent", a expliqué un représentant du centre. "Ces traditions culinaires représentent des systèmes alimentaires durables qui ont nourri les communautés pendant des générations tout en maintenant l'équilibre avec les écosystèmes locaux."

Le centre a récemment célébré le Nouvel An maori (Matariki) avec son premier festin Umu, guidé par l'expert samoan en four souterrain Samoana Matagi. Les participants ont appris le processus complexe, de la sélection des pierres volcaniques à la superposition des feuilles de taro, tout en découvrant comment ces méthodes varient en Polynésie.

Construire un héritage permanent

Actuellement, en utilisant des installations temporaires, le centre vise à construire un four en terre permanent pour une programmation continue. "Il ne s'agit pas seulement de démontrer des techniques historiques", a noté un coordinateur des programmes culturels. "Nous créons un espace pour que les communautés locales maintiennent des traditions vivantes tout en présentant ces héritages culinaires à de nouveaux publics."

Les projets futurs comprennent des ateliers sur les variations régionales, contrastant les viandes enveloppées dans des feuilles de bananier des traditions du Pacifique avec les viandes marinées aux herbes de la Pachamanca andine, tout en explorant leur accent commun sur la préparation communautaire et les ingrédients de saison.

Comme l'a observé un participant après la célébration de Matariki : "Il y a quelque chose de profond dans la nourriture qui est littéralement cuite par la terre elle-même. Elle a le goût de l'histoire, de la communauté et de la connexion, tout à la fois."